北見市の花は菊で、毎年9月、菊祭りが催されるとのこと。 この駅前も、菊の花で彩られるようだ。

この祭りは、1953年(昭和28年）に、当時の市長の発案で始まった。 彼の先祖の出身地、滋賀県の菊祭りを再現し、市民に楽しんでもらおうという企画だった。 北海道では、開拓者の故郷の祭りが持ち込まれて続いていることが結構あるが、その一つなのだろう。 すっかり市民に定着した菊祭りだが、コロナで３年間中断した。 昨年の秋から、また再開されるようになったそうである。

先人が開拓した美しい農地の風景を眺めながら、15分程走ると、留辺蘂駅に着く。 これで「るべしべ」と読むのだが、とても読めない。1912年、大正元年に開業した駅だが、 少し前の2016年、無人化された。それまでずっと旅印が設置されていたらしいが、 残念ながら今はもう押せない。購入した印影があるので、ここで紹介させていただこう。

大正の初め、この線路を通すためのトンネル工事が行われた。 明治の北海道では、道路や鉄道の建設には囚人の労働力が使われた。 大正のこの時期にも労働力は足りず、各地から人が集められたが、その労働環境は酷く、 タコ部屋に押し込まれ、毎日長時間使役された。定紋トンネルの工事では、 100人を超える犠牲者が出たという。

さらに坂を下っていくと、再び土地が開け、農地が広がってきた。 すると前方に、ひときわ目立って聳え立つ岩山が近づいてきた。

あれば「瞰望岩（がんぼういわ）」と言い、 もうすぐ到着する遠軽の街のシンボルだ。アイヌの人々はあの岩山を「インカルシ」と呼んでいた。 遠軽と言う地名の由来である。「見晴らしの良い所」という意味で、彼らは砦＝チャシとして利用していた。

原因は、魚や獣が豊富だったこの北見の地へ、十勝に住むアイヌがやってきて、無断で獲物を採っていくことだった。 北見のアイヌはそれをやめさせようと、話し合いを行ったが、十勝側は聞き入れず、関係が悪化して戦になってしまった。北見アイヌのチャシのいくつかが攻め込まれて落城し、最後の砦になったのが、ここ遠軽の「インカルシ」であった。 この砦に籠城して抵抗したが、多勢に無勢で、大ピンチになった。 その時、大雨が降り、麓を流れる湧別川に洪水が起こる。十勝アイヌたちは濁流に流され、その後は、やってこなくなったという。

特急に戻り、鉄道150周年のデジタルスタンプも取得した。こちらは、秋に一千万本ものコスモスが咲く新名所、 「虹の広場コスモス園」が描かれていた。

特急がしばらく停車するのは、線路がスイッチバックする形になっており、進行方向が変わるからである。 運転手さんが移動して準備をする間に、乗客も座席を回転させて準備をしなければならない。

無人駅になっているだけではなく、あまりにも利用者が少ないため、この辺りでは、「駅の廃止」も行われている。鉄道ファンには 「白滝シリーズ」として知られているが、 この先、下白滝、旧白滝、白滝、上白滝、奥白滝と、白滝を冠する駅が５つ続いていたが、 今は、「白滝駅」以外は全部廃止されている。かつてそれぞれの場所に集落があったから、駅があったのだが。

我が特急は、生き残った白滝駅には、停車してくれる。白い壁に赤い時計塔がある木造の駅舎だ。 降りてみたいが、それだと帰れなくなってしまうのでかなわない。

幸い、鉄道150周年のデジタルスタンプが設置されているので、せめてそれを取得して行こう。スタンプには、白滝遺跡から出土した、 黒曜石の石器が描かれている。

いつか白滝駅で下車し、黒曜石の石器の、石北一万年の輝きを見てみたい。

特急は奥白滝駅を過ぎると、石北本線最大の難所、北見峠を越える。 その先にも、上越、中越、天幕と言う３つの廃止された駅が続いている。 そのうちのどれかだと思うが、車窓から使われていない木造駅舎が見えた。 今や、特急でも40分以上も停車しない、この区間。見えるのは森の木々と、川の水の流ればかりである。

北見峠を越えると、大雪山系から流れ下ってくる石狩川の流域に入る。 「北見国」から「石狩国」へとやってきた。この２つの国を繋ぐので、石北本線なのだ。

土地が開け、久しぶりの有人駅、上川駅へ8:56着。ここで、長く乗ってきた特急オホーツク２号を降りる。 「上川」の地名由来は、石狩川の上流であるということらしい。

石北本線では数少ない有人駅で、昔からの旅印が設置されているそうなので、 それを押したくて下車した。

層雲峡の、大函小函の風景が描かれている。ここは層雲峡や大雪山への観光の拠点駅であり、 駅前からバスが出ている。高校の修学旅行の時、層雲峡温泉で宿泊して以来だ。 行ってみたいが、そこまでの時間はない。でも次に乗る特急までは２時間の時間がある、 さてどう過ごそうか。

ササを積み上げて作った住居「チセ」が見えてきた。 周りには、アイヌの人たちがカムイに捧げた「イナウ」が、何本も並んでいた。 「チセ」の中には入ることが出来た。少し薄暗かったが、アイヌの人々の暮らしを想像するのには十分だった。 彼らはこんな感じの住まいで、何百年も、この北海道の地で自然と共生し、生きていたのである。

さて、ちょっと早いのだが、この時間にお昼を食べておきたい。 飲食店は見当たらないので「セイコーマート」を覗いてみることにした。 北海道限定のコンビニチェーンで品揃えが独特。旅人としては眺めるだけて楽しい店だ。

旭川に向けて、石狩川と並行して下っていく、石北本線。 安足間、愛別と過ぎると、風景は山間から平野へと変わっていく。 周囲には、畑ではなく水田も広がってきた。

今は無人駅で、この特急も停らないが、次の当麻という駅には、かつて旅印があったようである。 印影を入手しているので、ここで紹介しておこう。山側に入ったところに、鍾乳洞があるようだ。

家が多くなり、旭川の街が近づいてきた。新旭川駅にて、線路は宗谷本線と合流する。 石北本線は正式には、網走からこの新旭川駅までなので、これで乗り通した。 特急大雪は、北海道第２の都市、終点旭川駅へ、11:43着。

鉄道150周年デジタルスタンプの図柄が、昨年訪問したときと変わっているので、取得して行く。 とはいっても、旭山動物園の図柄が冬バージョンになっただけであったが。

白滝で黒曜石を削っていた旧石器人は一万年、網走でアザラシを採っていたモヨロ人は千年、
敵とは勇ましく戦い、カムイには祈りをささげたアイヌの人々は数百年、この地で生きてきた。
石北本線は開業してまだ百年。困難は多いが、さらにこの地に歴史を刻み続けて頂きたい。
（→つづく）