まずは、札幌駅でスタンプを押しておこう。 札幌駅には、前章で紹介した時計台を描いたスタンプの他に、 数年前から、季節に寄って変わるスタンプが設置されている。 今日押せたのは、この「春のスタンプ」で、桜の花の形のフレームの中に、 特急にまたがったヒグマやキツネのキャラクターが描かれている。 他の季節のスタンプの印影は、ネットオークション等で入手済みだが、 いつか自分で押してみたいものである。

ホームに上がる。８番線に、鮮やかな緑色に塗られた特急が入線してきた。 6:35発の特急ライラック１号、旭川行き。これに乗って、さらに北へと進もう。

スタンプに描かれているのは、鉄道関係の工場の様、 岩見沢レールセンターとある。駅を出発するとすぐに、左手の車窓にそれらしい煉瓦の建物が見えた。 今も現役の道内唯一の鉄道レール工場で、建物は近代化産業遺産に指定されている。 昨日、山線に一緒にのったYさんが岩見沢で撮影したい鉄道施設があると言っていたが、 これだったのかもしれない。

スタンプを押すと「米のまち」とある。今や日本最大の米どころは北海道である。 このような冷涼な地域で米が取れるようになったのは、明治以来の開拓と、 米の品種改良の長い努力によるものである。 沿線に見てきた広い水田は、すべてその成果である。

さてこの駅から、今日乗っておきたい留萌本線が分岐する。 留萌までの50kmあまりの短い路線であるが、かつては「本線」らしく大変賑わっていた。 沿線にたくさんの炭鉱があって、その運搬のための支線が沢山あったそうである。 しかしその役割はずいぶん前に終わってしまっている。

北一已駅に停車、これで「きたいちゃん」と読む。もちろんアイヌ語由来の地名である。 留萌本線の開業は明治43年（1910年）で、この駅はその10年後に、沿線住民の請願で設置されたそうである。 それほど周辺に住んでいた人が多かったわけだが、今ではこの駅を利用する人は、一日わずか一人ぐらいであるという。

次は秩父別駅で「ちっぷべつ」と読む。アイヌ語地名の音に「秩父」という関東の地名を当てているが、 秩父の人が開拓したというわけではない。明治政府が推進した屯田兵の入植で作られた町だそうだ。 立派な木造駅舎が残っており、オリジナルのスタンプを押した紙が置かれているそうだが、 今日は降りるわけにはいかない。なにせ降りたら次の列車は３時間後である。

後日、このスタンプを押した紙を入手したので、紹介して置こう。 このキャラクターは誰で、この塔はどこなのだろう。

次の大きな駅は石狩沼田駅で、ここは昨日乗った札沼線が、1972年まで通じていた主要駅だ。 かつて石炭を輸送するために大いに栄え、その時使われていた「クラウス15号機関車」が、街の公園に保管されているという。 押し鉄仲間の文月さんが2020年に押したスタンプに、その機関車が描かれているので紹介しておこう。 今でもこのスタンプは、この駅で押せるらしいが、窓口は土日休みで、なかなか訪問は難しい。 今日の私も、ちょっと降りられない。

ホームの駅名票は「恵比島」となっているが、木造駅舎に掲げられた駅名票は「明日萌駅」となっている。 完璧な「明治の駅」のたたづまいを見せるこの駅は、実はドラマのセットである。

1999年のNHK・連続テレビ小説「すずらん」で、 架空の「明日萌駅」としてロケが行われた。留萌地方が炭鉱で賑わっていた頃のドラマだったそうである。 今も観光資源として、セットの駅がそのまま保存されているのだ。

列車はいよいよ本格的に峠を登っていく。すると線路の両側には、びっくりするほど多くの残雪が残っている。 まだこの山には、桜前線も到達していない様子である。 峠を越えると、峠下駅に停車した。今、留萌本線で列車交換が出来るのはこの駅だけであるという。

その後は順調に坂を下っていく。いくつかの駅があるが、貨車駅舎であったりし、ほとんど利用客は居ないのだろう。

スタンプは黄金岬に沈む夕日を描いた旅印。はじめて旅印が設置された1980年代から、 ずっと変わらないデザインを通してきたようである。それも素晴らしい。

昭和40年代に作られたという駅舎は重厚で、「毎年長い冬に耐えてきたぞ」と誇らしげに言っているような風格である。 ただ駅前は閑散としていて、ほとんど人が歩いていない。 留萌と言う街は、かつてはニシン漁で、その後は炭鉱で、とても栄えた街だというが、 その賑わいはどこに行ってしまったのだろうか。

交差点の反対側にバスの待合場所があった。冬でも寒くない様に、という事だろうか、 しっかりした建物の中に待合室がある。ここで市場で買った、素揚げの蒲鉾を頂く。 実に歯ごたえが良くて、美味しかった。留萌は、今もカズノコの生産で日本一だそうである。 あのカズノコの黄色い色や、タラコの赤い色は、留萌で考案された色であり、全国に広まったのだそうだ。

10:50、深川十字街バス停で下車。雨の中、200mぐらい歩く羽目にはなったが、 無事、深川駅に戻ることが出来た。

かつて留萌駅は、その先にさらに線路が続くターミナル駅だった。 北へは、羽幌線が分岐し、稚内まで行くことが出来たが、1987年に廃止された。 南へは、留萌本線が増毛まで伸びていたが、2016年に廃止された。 増毛までの廃止時の記念スタンプと、廃線前に訪問された文月さんが押された、 増毛駅のスタンプを紹介して置こう。

今は終着駅の留萌駅だが、あと数年で本当に無くなってしまいそうである。 私はなんとか今日、間に合って訪問することが出来て、良かった。 今回の旅の一番大きな目的を果たすことが出来た。
（→つづく）