備中高松城には9年前、 JR岡山支社管内の駅スタンプを集めていた時に訪問したことがある。 こうして再訪することになったのも、何かの縁であろう。岡山駅の吉備線のホームに行く。次の電車は13:00発の総社行きだ。 電光掲示板の表示が「桃太郎線」となっている。この辺りに伝わる桃太郎伝説にちなんで、吉備線は最近、この愛称で呼ばれるようになった。

のどかな田園風景の中を列車は走る。桃太郎伝説は、昔々、大和朝廷から派遣された「吉備津彦命」が、 この地の豪族「温羅」を征伐した歴史が「鬼退治」として語り継がれているのだと言われている。

程なく城跡が見えてきた。とは言っても、とても平らな場所で、水路に菖蒲の花が咲く公園だ。 この辺りは昔から土地が低くて深田が多かった。備中高松城は湿地に囲まれた水城で、攻めにくく、防御に強い城であった。 戦国時代、城主・清水宗治は、 中国地方に勢力を張ってきた毛利氏の傘下に入り、小早川隆景に属していた。

そしてこの地で、吉備津彦命の温羅征伐以来千年ぶりの、不幸な軍事衝突が起きた。

秀吉は、この地に明るい黒田官兵衛から策を授かり、 水攻めを敢行する。 西側を流れる足守川をせき止め、城の周りに堤を作り、梅雨の雨水を城側へ流し込んだのである。 湿地の利点を生かし攻めにくい城のはずが、その利点が弱点に変わってしまった。 みるみる、城の建物は水没し、周りは湖の様になってしまった。

しかし実は、秀吉軍にはこの時「まさかの事態」が起こっていた。ひとつ間違えば、毛利軍に手痛い反撃を食らう可能性があった。 織田信長が明智光秀の謀反に遭って、本能寺で横死したのである。秀吉はそのことを隠し、毛利と一刻も早く和睦して都に取って返し、 明智光秀を討つ必要があった。そして秀吉はそれを見事にやってのけた、「中国大返し」である。

でも水攻めをした秀吉とこの地の縁は、まだ続いたのである。 関ヶ原の戦いの翌年、1601年、ここから足守川を少し遡ったところに、新しい城が築かれた。 そこに秀吉の正室「ねね」北政所のお兄さん、木下家定が、足守藩２万５千石の大名として奉じられたのである。 木下家定は、秀吉死後の関ヶ原の戦いで中立を守り、それを徳川家康から評価されての事であった。 秀吉縁者として、水攻めで有名な高松城の近くに来ることになるとは、不思議な縁だ。木下家定はそう思ったに違いない。