04年2月25日。伊予大洲での仕事を終えて一泊した次の日、 午後から次の仕事の準備のため、高知まで移動しなければ ならない。いろいろなルートが考えられるが、どれも半日 かかるので、私は反時計周りに四国の西側を行く鉄道での ルートを取ることにした。大洲から、まずは特急宇和海で、 宇和島へ。 午前８時。次の列車の乗り継ぎまで１時間も 無いが、ちょっと街へ出てみる。

宇和島に来るのはこれで３回目。駅ビルが変わっていて 立派なホテル になり、駅前広場には立派な闘牛の石像が できていた。でも、みやげ物屋で「牛鬼」の人形 がにらんでいるのも、駅前通りのフェニックスの並木も 以前のままだ。この地方の闘牛や牛鬼の祭りがいつ始ま ったのかは、よくわかっていないらしい。農耕にもともと 使っていた和牛がいて、娯楽のために闘牛をはじめ、その 様子を映した牛鬼の祭りが行われるようになったのだろう と思うが、とても古いものかもしれない。 宇和島では、牛には存在感がある。

今日はこの牛鬼の祭りが行われる、和霊神社に参拝 しようと思う。駅から歩いてほんの５分、辰野川にかかる 大きなアーチの石橋を渡ると、大きな石の鳥居がある。 街の守り神らしい立派なたたずまいである。牛鬼の祭りは、 各地で行われていたものを、ここに集まって行うように したとのことだ。

神社に祀られているのは、宇和島藩の家老・山家清兵衛。 宇和島藩は、伊達政宗の長男・秀宗公が、徳川家康から この地を与えられ、はるばる東北仙台から移ってきた ことに始まっている。そのとき仙台からついてきた家老・ 山家は、善政を行い慕われた人だったが、他の家臣の 嫉妬を買ってしまい、陰謀によって非業の最期を遂げた。 その後、藩には不吉な事件が多く起こり、山家のたたり だと恐れられた。秀宗公は山家の霊を慰めるためにこの 神社を作る。すると不吉な事件は収まった。それ以来 この神社は、宇和島の守り神として親しまれている。

神社の向かい側の山の上に、市営闘牛場が見える。 たたりをなす霊を鎮めた神社と牛。なんだか大宰府の 菅原道真公と同じ構図だが、偶然なんだろうか。

坂本竜馬の３代前の先祖が、この和霊神社の由来に感銘 を受けて、土佐高知の神田という所に、和霊神社の末社 を作ったらしい。竜馬は、脱藩の前の日、先祖ゆかりの 和霊神社に酒を持って参拝に行ったとの事。自分の脱藩 の意思を先祖に報告に行ったのだと言われている。

神社を辞し、ふと見ると八百屋の軒先に、愛媛名物の みかんが激安価格で並んでいた。さすがに本場である、 その安さにびっくりしてしまった。さて、駅に戻り、 高知へ急ごう。

(この出張の続きは窪川)